Seguramente ya has visto sus pequeñas pegatinas doradas, plateadas o de bronce en los estantes. Hoy en día existen muchos concursos que buscan premiar las “mejores cervezas” (las comillas son importantes, como veremos), pero ¿sabes cómo se desarrollan? Después del Concurso General Agrícola, Le Petit Ballon te lleva al France Bière Challenge, cuyo ambiente es un poco diferente…

 

Profesionales, solo profesionales

 

Llegamos a Lille bajo un gran sol a principios de abril, lo que deja sin argumentos a quienes aún piensan que “en el Norte solo llueve”. Sin embargo, no hay tiempo para tomar el sol en la Grand’Place, porque aún tenemos varios kilómetros por recorrer para llegar al Campus Fermentis, donde durante los próximos dos días se celebrará el France Bière Challenge, un concurso de cervezas muy particular.

Porque aunque hoy en día existen varios concursos, nacionales e internacionales, a los que pueden inscribirse las cervecerías francesas, las condiciones para otorgar las medallas a veces difieren completamente. Y en esta jungla, el FBC se enorgullece de ser uno de los más serios, especialmente porque las catas las realiza un jurado cuyos miembros trabajan en el mundo de la cerveza, sin excepción. Así, nos unimos a cerveceros y cerveceras, zythólogos, sumilleres de cerveza y periodistas especializados, en total unas treinta personas debidamente seleccionadas por la organización del concurso.

Distribuidos en varias mesas, nuestra misión durante los próximos dos días será degustar más de 400 muestras de cervezas enviadas por sus cervecerías, agrupadas en categorías según sus similitudes. De hecho, en el discurso de apertura de Thomas Costenoble, director del concurso, aprendemos que los estilos más representados son las rubias con menos de 6,5 % de alcohol, las triples y las IPA. Por suerte para nosotros, no tendremos que probarlas todas, porque aunque hay escupideras a nuestra disposición, nuestras papilas gustativas podrían saturarse rápidamente. A cada mesa se le asignan tres categorías, cada una con hasta 20 muestras. Bueno, en cuanto a la saturación, al final no estamos tan seguros…

La crema de la espuma

 

Otra particularidad del France Bière Challenge es que las fichas de puntuación son especialmente detalladas, y se requiere exhaustividad al completarlas. Todo el interés de un concurso profesional, cuyos costos de inscripción pueden ser bastante altos, especialmente para una pequeña cervecería (alrededor de cien euros por muestra para este año 2026), está ahí: obtener comentarios objetivos y completos sobre sus cervezas para mejorarlas si es necesario.

Serán treinta y una cervezas diferentes las que pasarán por nuestra mesa 2, y sobre las cuales debatiremos, de manera bastante tranquila, por cierto. Porque a pesar de nuestras diferentes profesiones y experiencias en cata, la mayoría de las veces coincidimos, incluso en la asignación de medallas. Estas no son muchas: primero porque tenemos un cupo máximo que respetar para premiar solo a las mejores de las mejores, y segundo porque, lamentablemente, detectamos muchos defectos en nuestras copas. No importa, nuestro trabajo es precisamente señalarlos a las cervecerías. ¿Los estilos que probamos? De nuevo, la profesionalidad es clave: el anonimato del concurso debe respetarse hasta el final, incluso una vez terminado. Así que nos llevaremos este secreto a la tumba…

Solo revelaremos que nos tocó una de las categorías más numerosas. Las muestras se reparten entonces en varias mesas para una preselección, y las más apreciadas serán degustadas nuevamente al día siguiente por otra mesa en una final para otorgar las medallas finales. Por ahora, el ejercicio se complica, porque solo disponemos de cuatro horas para nuestras treinta catas, la toma de notas y el debate sobre la posible asignación de medallas. Por suerte, tenemos galletas y agua para limpiar el paladar. Y para reiniciar nuestro olfato, nada de granos de café, sino una técnica muy simple que Le Petit Ballon te regala: ¡oler tu propia piel!

¿“La mejor cerveza del mundo”, de verdad?

 

¡Uf, primer día terminado! Mientras nosotros, los jueces, tomamos un merecido descanso, aprovechemos para reflexionar sobre lo que significa ser medallado en un concurso. No es raro ver en la prensa, en los días posteriores al anuncio de resultados, artículos que proclaman que tal cerveza de tal cervecería es “la mejor de Francia” o incluso del mundo. Sin dudar de las cualidades del producto en cuestión, hay que matizar un poco esa afirmación.

Primero, muy pocas cervecerías francesas presentan sus productos a concursos: entre el 3 y el 7 % según Bière Magazine en octubre de 2024. En comparación, el 20 % de las cervecerías estadounidenses se inscriben en el emblemático Great American Beer Festival. En Brasil, el 12 % participa en el Concurso Brasileiro de Cervejas, y el 10 % en el Birra dell’Anno italiano. Este poco entusiasmo podría explicarse por el pequeño tamaño de la mayoría de los lugares de producción en Francia: el 80 % de las cervecerías francesas producen menos de 1000 hectolitros al año. Inscribirse en un concurso representa por tanto una inversión importante para ellas. Cuando una cerveza es medallada, hay que entender sobre todo que es la mejor en su categoría, en comparación con las otras recetas presentadas.

Finalmente, hay que tener en cuenta las condiciones para otorgar las medallas. En el World Beer Challenge, por ejemplo, uno de los más conocidos y cuyos resultados son muy difundidos en la prensa, la multiplicación de categorías, por estilos y por países, así como las numerosas rondas de degustación, hacen que el número de medallas sea particularmente alto… y diluyen así las posibles cualidades de las cervezas ganadoras. Pero eso no ocurre en el France Bière Challenge, donde nos reunimos para el segundo y último día para evaluar otras treinta muestras. Aun así, otorgamos varias medallas y hasta tuvimos favoritos. Ahora hay que esperar al Paris Beer Festival, a finales de mayo, para que se revelen.

Para degustar cervezas que bien merecerían una medalla y para que tú también te sientas como un jurado de concurso, descubre nuestra suscripción mensual Sans Pression, y recibe cada mes seis cervezas para compartir y el Galopin, nuestra ficha de cerveza para saber todo sobre tu bebida favorita.

Artículo redactado por Hélène et les Houblons para Le Petit Ballon.